Personagem chave na Reforma da Igreja da Inglaterra. Depois de seus estudos universitários em Cambridge, destacou-se na vida pública in­glesa por causa do divórcio de Henrique VIII (1529). Foi Cranmer quem aconselhou o monar­ca a consultar as universidades da Europa sobre o tema, depois do papa ter-lhe negado o divórcio. Por ordem do rei, Cranmer visitou várias univer­sidades do continente, voltando com a solução favorável ao problema. Em 1532 foi nomeado arcebispo de Cantuária, sendo dócil instrumento do poder real nos anos que seguintes. Sua inter­venção na Ata da Supremacia (1534), no matri­mônio de Henrique VIII com Ana Bolena e no posterior matrimônio e divórcio de Ana de Clèves, tornou Cranmer o alvo de todos os inimigos da Reforma e da política inglesa.

Cranmer é responsável pela publicação dos Dez Artigos de estilo luterano (1536). Sob sua própria direção publicou-se uma nova versão da Bíblia, baseada na tradução de Tyndale, que a impôs a todas as paróquias. Em 1549 apareceu

o Book of the Common Prayer (Livro da ora­ção comum), inspirado nas idéias protestantes de Cranmer, porém mitigado para não ferir a suscetibilidade dos católicos. Sucessivas revi­sões em 1552, e posteriormente em 1662, fize­ram dele o livro litúrgico oficial do anglicanismo, propício a uma “via intermediária” entre o pro­testantismo do continente e o catolicismo de Roma. A Cranmer deve-se também a reforma doutrinal. Em 1547 publicou-se o Livro de Homilias, muitas das quais foram escritas por Cranmer.

A morte prematura do jovem rei Eduardo em 1553, que tinha favorecido Cranmer, e o acesso ao trono de Maria, conhecida como a rainha Maria, “sanguinária” e católica, levou à fogueira muitos destacados líderes do movimento reformador da Inglaterra: entre eles os bispos Latimer, Ridley, o próprio Cranmer, e outros 200 mais. Depois de um julgamento muito tumul­tuado — retratou-se e voltou outra vez a con­fessar sua fé anglicana —, foi levado à fogueira em 1556.