Reformador escocês de tendência luterana e, depois, calvinista. Redigiu a primeira Confissão de fé da Igreja da Escócia em 1560, de caráter calvinista. Assim mesmo, formou uma comissão que aboliu a autoridade do papa e a celebração e assistência à Missa.

Em 1561, com um grupo de reformadores, re­digiu o Livro da disciplina, ao que seguiu, em 1564, o Livro da ordem comum. Todos esses li­vros, de conteúdo dogmático, disciplinar e litúrgico, foram aprovados pelo Parlamento Es­cocês e estiveram vigentes até que em 1647 se adotou a Confissão de Westminster.

Knox deu à reforma da Igreja da Inglaterra um forte conteúdo luterano-calvinista. Durante o pe­ríodo de Eduardo VI, interveio na redação do Li­vro da oração comum. Posteriormente se opôs à rainha Maria Tudor (católica); não foi aceito pela rainha Elizabeth I, e lutou contra Maria Stuart da Escócia. Contra as três mulheres parece ter escri­to sua primeira obra: Primeiro toque de trombeta contra o reinado das mulheres (1558). A luta fren­te a essas três mulheres ocupou praticamente toda a sua vida, tanto na Alemanha, onde fugiu da per­seguição de Maria, quanto na Escócia e na Ingla­terra. Apesar disso, ainda pôde escrever sua obra de maior empenho: História da reforma da reli­gião no reino da Escócia (1644).