Depois de estudar em Yale, exerceu o apostolado como pastor da Igreja Evangélica de Detroit. A partir de 1928, deu aulas de teologia pastoral no seminário da União Teológica de Nova York. Até a sua morte em 1971, dedicou-se ao ensino na cátedra, em revistas, conferências, as­sembléias e congressos. Sua obra escrita é im­portante por seu sentido pastoral e pela grande influência que exerceu no pensamento religioso americano.

Na doutrina de Niebuhr podemos distinguir três aspectos fundamentais: o aspecto ou plano social, o político e o cristão. Esse último é funda­mental e envolve toda a sua atividade.

1. Do ponto de vista social, teve especial sen­sibilidade para as injustiças do capitalismo nor-te-americano. Desmontou as pretensões morais de Henry Ford com seu famoso salário de cinco dólares por dia para os trabalhadores de suas fá­bricas, e fez ver as injustiças e o custo humano que isso pressupunha para os empregados da Ford. Estas e outras experiências o fizeram ver o enga­noso desse doce ideal moral que se vem identifi­cando com a fé cristã, frente às realidades do po­der de nossa sociedade técnica moderna. Idêntica reflexão fez sobre o liberalismo, ao qual oporá a maldade do pecado original, que atua no homem.

2. A preocupação pastoral de Niebuhr dirigiu­se também para a política. A observação e o con­tato direto com a realidade americana permitiram­lhe revisar constantemente suas idéias. De sua inocência e otimismo primeiros no liberalismo, que o levaram a acreditar que a ciência e a educa­ção libertariam o homem do pecado, passou a aceitar, através de sua experiência de Detroit, al-guns dos pontos da crítica de *Marx ao liberalis­mo, sem jamais cair no marxismo como tal. Mais

tarde criticou também o marxismo “como a mais profunda tragédia de nosso tempo”, doença mui­to mais terrível que o liberalismo que pretendia curar. A crítica ao liberalismo, Niebuhr a expõe em Moral, Man and Immoral Society (1932). “O mal é fruto — diz — tanto dos grupos quanto do egoísmo dos indivíduos. É evidente que os inte­resses coletivos de classe, raça e nação são mais obstinados e persistentes que o egoísmo dos indi­víduos.” Suas observações neste sentido apare­cem como proféticas em nossos dias. “As rela­ções entre os grupos são sempre predominante­mente políticas mais do que éticas, já que estão determinadas pela proporção do poder que cada grupo possui.” E mais à frente: “A justiça se man­terá na sociedade, assegurando uma justa distri­buição do poder entre os diferentes grupos, evi­tando que uns dominem os outros. Um não fácil equilíbrio do poder poderia ser a meta mais alta à qual a sociedade poderia aspirar”. O pensamento político de Niebuhr está exposto em Nature and Destiny of Man (1941-1943), uma série de con­ferências dadas em Edimburgo, em 1939.

3. O compromisso social e político de Niebuhr nasce de sua fé cristã, e nela procura o sentido último de sua existência. Os vícios ou crueldades humanas são conseqüência, ou do esquecimento de Deus, ou da ilegítima apropriação do mesmo para fins egoístas. Como dissemos, Niebuhr não é otimista sobre a natureza do homem, já que o pecado tem suas raízes profundas nele. Somente

o amor de Deus é capaz de superar e transcender essa condição pecaminosa do mundo, e por esse amor adquire a liberdade necessária para vinculá­lo ao eterno e vivente amor de Deus. Esse amor de Deus é fundamental, não é contrário à razão, mas faz possível a razão. Suas duas obras mais pessoais e pastorais: Intellectual Autobiography e Leaves from the Notebook of a Tamed Cynic (1929), são livros que todos os cristãos e pastores responsáveis deveriam ler hoje.

BIBLIOGRAFIA: J. Mª G. Gómez-Heras, Teología pro­testante. Sistema e historia (BAC); Teología en el siglo XX (BAC maior), 3 vols. Para a compreensão da obra de Niebuhr, ver Diccionario de religiones comparadas. Cristiandad, Madrid 1975, 2 vols., com a bibliografia ali destacada.