Nasceu na Ásia Menor, provavelmente em Esmirna. Encontramo-lo como bispo da Igreja de Lyon na perseguição de Marco Aurélio, durante a qual, segundo a tradição, foi martirizado sem que possamos precisar a data.

Das diferentes obras que *Eusébio atribui a Santo Irineu somente nos chegaram alguns frag­mentos (PG 7, 1225-1274). Permanece, no entan­to, uma grande obra contra o gnosticismo, intitulada Refutação e desmascaramento da fal­sa gnosis, conhecida comumente como Adversus haereses, versão latina do original que data do séc. IV.

Irineu preocupou-se em defender a doutrina cristã frente ao gnosticismo (*Gnósticos).

�.                A verdadeira gnose é a que nos transmiti­ram os apóstolos da Igreja. Mas essa gnose não tem a pretensão de superar os limites do homem, como a falsa gnose dos heréticos.

�.                 Deus é incompreensível e não pode ser pensado. Todos os nossos conceitos são inade­quados. “É melhor não saber nada, mas acreditar em Deus, e permanecer no amor de Deus, do que arriscar-se a perdê-lo com pesquisas sutis” (Ad. haer., II, 28, 3).

�.                 O que nós podemos conhecer sobre Deus, podemos conhecê-lo somente por revelação: sem Deus não se pode conhecer Deus.

�.                A blasfêmia mais grave dos gnósticos é afirmar que o criador do mundo não é Deus, mas uma emanação dele.

�.                Afirma a igualdade de essência e de digni­dade entre o Filho, o Espírito Santo e o Pai, fren­te à doutrina gnóstica de que o logos e o Espírito são cones subordinados. Não se pode admitir a emanação do Filho e do Espírito, do Pai. A sim­plicidade da essência divina não permite tal se­paração.

�.                 O homem é composto de alma e corpo, contra a distinção gnóstica de corpo, alma e espí­rito. O espírito é somente uma capacidade da alma, pela qual o homem chega a ser perfeito e se cons­titui em imagem de Deus. O corpo, assim como a alma, é uma criação divina e não pode, portanto, causar o mal à sua natureza. A origem do mal está no abuso da liberdade, e é fruto não da natu­reza, mas do homem e de sua escolha.

�.                 O bem conduz o homem à imortalidade, que é concedida à alma por Deus, mas que não é intrínseca à sua natureza. O mal é castigado com a morte eterna. Também os corpos ressuscitarão, mas o farão na nova vinda de Cristo, que se veri­ficará depois do Reino do anticristo.

A principal contribuição de Irineu foi ter luta­do contra o gnosticismo, ter servido de ponte en­tre a teologia oriental (grega) e a ocidental (latina).

Uma segunda obra de Santo Irineu chegou­nos através de uma tradução armênia recentemen­te encontrada. Intitula-se Demonstração da pre­gação apostólica. Nela se enfatizam os elemen­tos principais da Igreja: a) A verdadeira Igreja está baseada na tradição apostólica. b) Essa tradição pode ser comprovada em todas as Igrejas do mun­do. c) Essa tradição encontra-se no Credo dos Apóstolos, que contém o Antigo e o Novo Testa­mento. Irineu é um dos primeiros que falam do NT como fonte de fé no mesmo nível do AT.

BIBLIOGRAFIA: Obras: PG 7, 1225-1274; A. Orbe, Antropología de San Ireneo (BAC); Id.; Parábolas evangé­licas en San Ireneo (BAC), 2 vols.